「山禾兄，也不必自谦，此回乡试，您可就落于楚陌两名。」
「两名之差，确胜千里之遥。」冠发青年双手背到后，眯起眼睛，看对面白衣中年：「听闻云和年后也会来咱们三霖书院？」
中年男子淡而笑之，意味深长道：「之前是这样打算，但现在…就不一定了。」
立在丈外，嘴上留一笔胡的中年杏眼男子，正是才入三霖书院两日的吉彦。听着周遭的话语，心对自己那位妹夫有了更深刻的认知。
人在家中坐，却能撼满城士子。
仅两日，他已听说有人退学赴京了。自己不该这么急着来齐州府，若在家中，必是要随爹娘去范州府弔丧。心中遗憾，但也无法。又想李管事今日去牙行，也不晓会不会有消息？
教习嬷嬷并不好找，州府里大户又多，都争着抢着，他是真的发急。
吉彦不知，他急的事，很快就叫吉欣然自个解决了。来了州府，安顿好后，黄氏便有心带闺女去成衣店里瞧一瞧。买不买另说，但必须得知道这府城里近日盛行什么打扮。
临近东街口，经过司娇坊时，与路上别的女子一般，二人低下头不乱瞟不听靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口时，坊里突然传出一重拨琴音。咚
戴着帷帽紧跟娘亲的吉欣然，双目不自禁地瞟向南，透过帽檐的缝隙只得见一棵香樟树。那香樟树下倒着一拇指畸形的瘦弱老妇，吓得她赶忙收回目光，脚下更是快了两分。
只才走三步，徒然一顿，扭头向南，抬手稍稍掀起帽檐，看那树下晕厥的妇人。妇人囚首丧面，看不清眉眼，只下巴根处的一颗长毛的大黑痣尤为明显。
吉欣然双目勒大，看过黑痣后，目光下移，盯着妇人那根畸形的拇指，用力吞咽着，是谭灵芷的那个教习嬷嬷吗？一样的大黑痣，右手拇指畸形。
是她吗？
走在前的黄氏到街口，回头见女儿驻足在两丈外，盯着司娇坊门前的香樟树看，顿时急道：「快点过来。」
谭灵芷的那个教习嬷嬷，叫樟雨，右手拇指并非天生畸形，而是年幼时勾挑弦所致。除了精通管弦外，一手点妆技艺亦非常出色。
就谭灵芷那五分长相，经樟雨手，立时可达貌美。吉欣然不想错过此等助益：「娘，那里有个人好像快不行了？」
黄氏恼道：「我们管不了。」
「她一身褴褛，料子粗糙，应不是被司娇坊扔出的。」吉欣然不管，已移步往香樟树下：「我们带她去医馆。」
「你」黄氏气极，但当街她也不好发作，只得回身快步上去：「你做什？」
吉欣然嘴抵到她娘耳边：「您瞅那人的右手，我之前在姥爷书肆里听人说，年少时拨弦拨伤了，指就会成那样。」
还真有此事，黄氏也曾听她爹讲过，细观那妇人的右手拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻挠两声，便顺了闺女。两人架起妇人，调头往医馆。
此行一丝不差的落尽了对街一锦衣青年眼中。青年红绸绑发，眉长入鬓，一双带媚的柳叶眼，似能勾魂，鼻若悬胆，只唇显薄了稍稍。
寒风掠过，带起吉欣然的两片帽檐，杏目中有惊。青年见之，眸中泛起荡漾，唇角不自觉地上扬。
「少爷。」跟着的书童，背着书箱，还在发愁：「您到底有没有想好？」
「想好什么？」声音柔柔，咬字清晰。青年敛下眼睫：「书岳楼里那些士子所言听着似很有理，但其中多少都藏着些刺。我本没打算赶明年会试，就按着原定的来吧。」
「可是」
「可是什么？」青年起步右拐：「我现在的学识还差点火候，明年赴考危险了些。没有十拿九稳的把握，何必去受九日煎熬？
况且就算我明年会试摘得榜首，那些士子也会拿楚陌说事。与其这般，还不如与他同场再争一回。」
「行吧，您说得都在理。」书童耷拉着脑袋，但愿您能说服家中老爷。
青年笑笑，他知道小风在担心什。无论爹做何想，他已打定主意到三霖书院再读一年，然后去江南游学。至于老师那封信他詹云和七尺男儿，绝不会娶津州骆氏女。
那骆温婷心有所属，即张首辅嫡孙张培立。别人也许不知，但他却是亲眼所见，两人早已有私。张、骆两氏族向来亲厚，那何不成全这份情缘？说到底，还是骆斌云没了。
没爹又无兄弟，骆氏嫡三房就等于折了。骆温婷于张培立一点助益都无，张培立爹娘又岂会愿意？
张家不稀罕的女子，许给他。他就该千恩万谢，然后乖乖迎回家供着？不怪楚陌不稀罕那鹿鸣宴，他去了都有些悔，觉被狗盯上了。
吉家两老，一去半月才归，带回满满一车的箱笼。到家中，吉孟氏就支使两儿子、大孙子，将压在下的六只漆木箱子送进东耳房。旁的几只抬到正屋，等三房人回来一道分。
「这是给你的。」吉孟氏把一尺宽的木盒子，递向跟着老二满屋跑的小孙女。范州府最有名的牛乳糖，不甚甜，加了花生、核桃在里，六钱银子一斤。
欣欣看了看她爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就张大口，轻咬上闺女粉粉嫩的颊。一口下去，满足极了。
「拿着，这糖不会长腿。你小姑父特地让周老管家备的。」