从议会和尼德兰使节达成意向，到使节返回确认，再到协议执行，还有漫长的时间。


    尼德兰的局势慢慢发酵，直到星星之火势成燎原，也需要漫长的时间。


    ——然而，灾荒还是按照它既定的步伐，自顾自地、沛然莫御地到来了。


    林恩裹紧毛皮大氅，默默地走在小溪边。风雪连天，白茫茫的雪片遮盖了整个视野，只能模糊地辨出溪岸的轮廓——


    透过风雪，从脚下，到溪边，再到远处的湖面，整个天地，一片白雪皑皑。


    林恩叹了口气，仔细倾听一会儿周遭的风声，这才继续向前。走着走着，脚下忽然“咔嚓”一声，清脆的碎冰声响爆起。


    他想要撤退已经来不及，一脚踏碎冰层，踏进小溪。冰冷溪水灌入靴筒，他忍不住激灵灵地打了个冷战。


    这是六月啊。


    这可是六月啊！！！


    虽然小格雷特提醒过，今年气候异常，即便六月也会异常寒冷，更可能出现霜冻和风雪……可是，没有亲眼看到，真是让他不敢相信。


    他弯下腰，轻轻拍了拍靴筒。法师伎俩熟练地飞出，把靴筒里的溪水一扫而净。想了想，到底还是没有为自己套上一个【耐寒耐热】——


    哪怕已经是七级法师，漫长的冒险生涯，仍然教会了他不要浪费任何一个法术，即便是一级法术也一样。因为，没准什么时候，你就需要靠这个一级法术救命。


    而且，【耐寒耐热】的存在，会让他失去对环境变化的敏锐感觉，减慢反应速度。在荒野中，在不安全的地方，这几乎是致命的。


    “老板，还是我来探路吧。”毛皮大氅的领口里探出一个小脑袋。嗅了嗅，一跃而下，身形膨胀、拉伸，从巴掌大的小猫，瞬间变作一只豹子。


    不是家里日常变化的黑豹，也不是那只白领巾、白脚爪黑猫的放大版，而是一只灰白色毛皮，带着黑色斑点的雪豹。蓬松的大尾巴左右一扫，立刻扫开一片松软的积雪。


    “这么大的雪，当然要让伟大的特洛卡先生走在前面了——”


    雪豹四爪朝天，打了一个滚，又打了一个滚，站起来奋力抖了抖身体。碎雪从他身上向四面八方炸开，林恩如果不是经验丰富，及时往后撤了两步，早就被他扑了一身雪花。


    “你可算了吧，你能走的路，我照样能一脚陷下去的！”


    林恩没好气地吐槽。特洛卡先生脚步轻快地往前走，大脚爪踏在雪地上，半点也不打滑，尾巴“啪啪”地抽打着雪地：


    “老板你说什么那！我那是一时不小心！不小心！老板你看，我的尾巴抽过，还没裂的冰层，你就肯定能走的！”


    林恩叹了口气，默默地随着他走进风雪中。走出几里地，一个山崖下的溪水拐弯处，几头野牛挤成一个小群，把母牛和牛犊保护在群里。


    公牛低着头，用力刨着积雪，想要啃一口雪下的青草。雪地已经被它刨了一个大坑，却没有多少青草露头。


    身后更年轻一点的公牛，一根根肋骨已经瘦得分明，鬃毛乱糟糟的，看不见半点光泽。


    林恩微微闭眼，再微微睁开。哪怕不动用魔法，七级死灵法师的本能感应，也让他明确地感应到：


    这些野牛，离死亡，已经不远了。


    “唉……”


    他轻轻一叹。他自己并不怕挨饿，出发来新大陆之前，格雷特近乎偏执地，给他塞了一只能装1000磅物品的空间袋，里面有600磅装的都是吃的：


    新鲜宰杀的牛肉，按照野蛮人的方式极度风干，做成的很难咬动的牛肉条；


    牛奶在高速热风中吹干，变成干燥的粉末，装在玻璃瓶里堆起小山样的一堆；


    油脂加上盐、酱、醋、胡椒、辣椒等各种调料，努力熬制，冻成砖头一样的方块，再切成小块仔细包好；


    雪白的糖块，含一颗在嘴里就可以快速补充体力，格雷特还怕不够，塞了几大袋那什么葡萄糖粉；


    瞬间冷冻干燥的蔬菜包，一斤一包，足足塞了五十包。就这还不够，用于治疗【海上瘟疫】的抗坏血酸钠，两大瓶……


    就这些物资储备，林恩哪怕掉到某个绝境里彻底断粮，靠着它们都能抗过半年。


    再说，他又不是手断了，脚断了，失去施法能力了，也和特洛卡先生、黄金骷髅失散了。打猎也好，采集也好，和当地土著购买、交换也好，7级施法者，想找口吃的方便得很。


    到现在为止，这些储备粮，他还一口都没动呢！


    但是，他扛得过，这些土著扛得过吗？


    就林恩游历所见，议会在新大陆占据的区域，也不过是海岸线向内，一两百里的区域。再往里，顺着河流和湖泊上溯，能影响到的土著居民，也就三五百里。


    其他地区，广袤的大地上，这些土著，这些生灵……


    寒冷和死亡的气息弥漫在大地上。身为死灵法师，他的灵性弥漫、升腾，几乎是在欢呼。越是死亡气息丰沛的地方，死灵法师进步越快。


    可是，可是……


    这样的苦难，这样的悲哀，真正让人目不忍视啊！


    林恩觉得，自己的心肠越来越软了。尤其是和格雷特在一起，在他的法师塔里待了那么久，每天都看着他忙忙碌碌，研究怎样治病救人。


    久而久之，仿佛“人”的死亡，就是一件悲哀到不可忍受的事情。


    林恩拉紧大氅，辨认一下方向，继续埋头往南方走。走着走着，前方风雪当中，传来一阵隐约的兽吼。不等林恩反应过来，特洛卡先生轻轻一跳，整个人挡到了他的面前：


    “老板小心！前面有——”


    有狼。


    有成群结队的狼，熊，豹子，在捕猎一个规模不算小的野牛群。林恩翘首遥望，眼睛不由自主地眯了一下，随手丢出一个侦测法术：


    兽群当中，闪耀着前所未有的，强烈的法术灵光。


    不仅仅是魔兽，这是——


    自然灵！


    是自然灵，带着这个区域里的食肉魔兽，亲自下场捕猎了！


    “走！”他招出一匹魅影驹，翻身骑上。五指弹动，给自己和魅影驹身上，挂足了所有能想到的加速和防护法术：


    “特洛卡先生！上来！我们立刻走！往南方去，往温暖的地方去！”


    虽然南方也不见得太平。大灾之后，必有大疫。而且，更往南一点的地方，和光辉教廷的占领地域接壤，时不时发生小规模的冲突。但是，他这个死灵法师，也许能做些什么……


    “往南方去！往温暖的地方去！”


    大荒原上，拉纳长老脸色铁青。像布罗克长老一样，他们也接到了魔法议会的提前告知，区别在于，他们所在的地区，比起【白鹰】布罗克的部落更加接近东方——


    也就是说，和议会的交往更疏远，相互之间更不了解，也更不相信议会的消息。


    在白鹰部落，和周边的几十个部落听从建议，全力屯粮的时候，他们宝贵的财富，还是消耗在了烈酒、珠宝、金杯银盘，甚至轻薄而耀眼的丝绸上。


    而这也就造成，当白毛风横扫一切，厚重的坚冰迟迟不化，他的部族，以及周边很多部族，都已经开始断粮了。


    来参与阿库拉的几十个部族，各派代表，来他这里商议的结果是——


    “南下！我们南下！照着以前的法子，去温暖的地方，去抢，去杀！让那些懦弱的南方人，交出粮食，交出牲畜，交出美酒！到他们厚重的、坚实的房子里去过冬！”


    战兽嘶鸣。


    野蛮人撕开厚重的大氅，裸露着胸口，迎着北风长啸。


    健壮的妇女按倒公羊，用石刀割开喉咙，让鲜血汩汩注满石碗。点燃干苔藓和牛粪，用清水煮熟羊肉，让部族的战士饱餐一顿，可以走更远的路。


    小孩子在大屋里跑来跑去，等待捡拾吃剩的骨头……


    一群战士一群战士，一个部族一个部族。集结，南下，呼啸着，挥舞着长矛和巨斧，去为自己的部族寻求一线生机。至于能否抢到足够多的粮食？


    会不会遭遇极强烈的抵抗？


    甚至，南方会不会遭灾，有没有足够的粮食给他们抢？


    绝大多数野蛮人并不知道，甚至，下决定拉纳长老自己也不知道。长老团，战士们，只是根据自己经验知道：


    “再怎么遭灾，南方，总是比我们这里日子好过！南下！南下！抢到就有活路！”


    至于抢不到——抢不到，死掉足够多的人以后，剩下的粮食，自然也够剩下的人吃了。


    漫漫大荒原，野蛮人卷起一股铁流，汹涌南下。而在南方，尼德兰以东，阿斯坎伯爵【白狼】威廉弯下腰，从地上捡起一团冰雹，狠狠握紧：


    “……嘿！”


    今年春天本就来得迟，夏天也冷，粮食的收成非常之差。好容易挣扎着长出来了一点，又这样被冰雹劈头盖脸地砸！


    冰渣子从他指缝间迸出，四下飞溅。这位年迈的15级天骑士，两条雪白的浓眉紧紧纠结，望着面前大片大片倒伏的麦地，忧心忡忡：


    “我们都冷成这样子了，北方，北方……那些野蛮人……”


    每次一有大灾，他们划着小船，成群结队地就过来！上岸就抢，抢粮食、抢牲畜、抢女人、抢孩子，但凡能搬得动的一切，什么都抢！


    他们阿斯坎家族，受封边境伯爵，防御的重点就是野蛮人。他已经快一百岁了，每年小灾小打，大灾大打，他看了整整九十年！


    “传令下去。”阿斯坎伯爵脸色沉重，比冰雹的渣子还要阴寒，比倒伏的麦地还要青绿：


    “重新检查一遍海岸线瞭望哨，灯塔、烽火，全都要准备充足。确保野蛮人从任何方向来，都能得到消息；”


    “抢收粮食，对于已经倒伏在地、没有希望的小麦和玉米，尽快抢收回来做饲料；”


    “坚壁清野，让民众尽量撤进城堡；”


    “加大骑兵的巡查力度，随时发现，随时清剿……”


    他一条一条命令，自然有人一条一条记录，迅速传达下去。只听见马蹄如雨，飞奔而去，一会儿工夫，跟随的副官就捧着走掉了一半。


    阿斯坎伯爵沉沉吐了口气，半转过身刚要上马，只见他的侄孙，【大熊】阿尔伯特的孙子奥托笔直站在身后，欲言又止。阿斯坎伯爵脚步一顿：


    “怎么？有难处？”


    “没有，阁下！不，有个问题，阁下！”


    “什么事？”


    “上半年应该拨付给我们的圣水，到现在还有三成没有拨付到位！”


    奥托双脚一并，立正站好，有点紧张地回答。他只是个五级骑士，面对家族的顶梁柱，15级天骑士，实在是压力山大。


    而且，作为家族旁支的旁支，他想要自立的唯一期望，就是立下军功，然后在边境上得到一块封地，向外开拓出去。想要做到这一点，能得到家主青眼，显然是最方便的一条路。


    这黑发少年脸孔涨红，上唇淡淡的绒毛，仿佛都跟着红了一片。阿斯坎伯爵好笑地看了他一眼：


    “你怎么看？”


    “我觉得，要多派使者，去教廷催促催促，特别是领地上的各个教堂。或许，还应该组织民众多多祈祷？他们不是说，虔诚的信仰，才能得到光辉之主更多的赐福么？”


    老骑士缓缓摇头。他挺直脊背，远远望向南方，仿佛凝望着那座光辉照耀、永远不会陷入黑暗的圣洁之城。半晌，摆了摆手：


    “你下去吧。”


    奥托微微鞠了一躬，快步后退。老骑士出神地凝望着远处的山峦，好一会儿，一顿足，在下方敬畏的目光中缓缓飞起。


    15级的天骑士，之所以用“天”命名，就是因为到达这一级别，普遍都拥有了飞行能力。无形无相的气焰环绕周身，他俯瞰周围银闪闪的一片冰雹，俯瞰着远处闪亮的河流，声音洪亮：


    “我们边境人，骨头里支撑着钢铁，血脉里涌动着烈焰。所有的艰难，所有的危险，都由我们自己来扛！正是秉持着这个，我们才能在边境立足，一代一代，年复一年！”


    “白狼！白狼！白狼！”


    下方，随行的战士们举起武器，喊声雷动。


    无论各地的领袖、领主或者其他任何人做任何决断，灾难劈头盖脸砸下来的时候，受伤最严重的，始终是最贫苦的百姓。


    这一点，连宅在医院里做研究的格雷特都感觉到了：


    四月份的时候，到橡树林医院来生孩子的贫苦产妇，脸色、营养条件、血红蛋白值，勉强都还能看；


    五月份的时候，这些最底层产妇，就大部分面黄肌瘦，风吹吹都能倒。而且，来医院献血，或者卖血的输血者，血红蛋白值的合格率，也从七成下降到了不足五成；


    到了六月份，贫苦产妇的营养水平，已经下降到了一个极低的水准。产后72小时，正常分泌乳汁的比例，也从之前的八成，暴跌至触目惊心的五成不到！


    格雷特不得不把住院时间从三天延长到了七天，尽量给她们增加點营养。至於爲此付出的代价，是病房床位增加一倍、再加床加到走廊上，这就……


    顾不得了。总不见得让产妇出医院门就饿死，婴儿跟着饿死在产妇怀里吧。


    除了贫苦产妇，连医院里干活的护士们，情况也渐渐不好起来。这天格雷特做完一场手術，从产科楼走向后面训练场的时候，远远地就听见有人吵架。


    有人怒斥，有人哀求，有人旁观，有人纷纷议论。妇人的声音尖利高亢，音调比男子要高了很多。格雷特缓步走了过去，没多远，就听到人群里叫骂不绝：


    “小偷，贼！贱货！娼妇！不要脸的东西！”


    “你才不要脸！你个泼妇——”


    骂声、吵嚷声、议论声，乃至动手抓头发扇巴掌的声音，混成一团。格雷特微微皱眉，走到人群附近，提高了声音：


    “怎么回事？”


    不知道医院里需要安静吗？


    他把这句话咽了回去，没有脱口斥责。身为法师，身为医院院长，他对这些护士、洗衣妇具有近乎无限的权力，随便一句话，让谁滚谁就得滚。


    越是如此，越要谨慎节制——


    所以他只是询问了一句，就把目光投向匆匆赶来，挤进人群的小珍妮。


    小珍妮已经十三四岁，当了好几年护士领班，也逐渐培养出了自己的威严。这种场面，她应该能处理吧？


    很明显，小珍妮没有辜负他的期待。站在人群中央，只是一扫，所有的护士都低头后退，让出吵架的两个人来。


    小珍妮扫了一下双方，目光在其中一人的衣襟和身边地面一落，立刻开口：


    “玛莉亚，你又偷面包了？”


    “我没有！”洗衣妇下意识地压了一下上衣前襟。更多面包屑簌簌而落，她下意识地弯下腰，横过右臂捂在腹部，想要拦住那些面包屑：


    “我没有！——这是我自己的午餐！我只是，我只是想带回去给孩子吃……面包的价钱越来越贵了，孩子们饿……”


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