宫宴当日，御花园内灯火辉煌，御前设筵，宴席精雅，银盏琉璃，锦案香满。
太后居中而坐，身后帷幔半卷，左右分列朝中重臣，宗人府、兵部、东厂、内阁之人一应俱全。
唯有霍思言与谢知安，仍着常服，不显跋扈，却自有锋芒。
沈芝步入殿时，目光与霍思言短暂相接，随即移开，神情淡淡。
宴席初起，太后只寒暄笑语，未提政事。
直到第二巡酒过，沈芝轻轻起身：“臣女近日查阅东厂旧档，有一事迟迟未明，欲借今日盛宴之机，请太后裁断。”
众人心头皆是一震。
霍思言唇角微扬，她果然如约而动。
太后转目：“何事？”
沈芝缓声道：“数年前冯铭一案，东厂查得不清，所涉卷宗多有佚失。”
“霍姑娘近日奉旨往锦衣旧址查卷，或许有所所得。”
“臣女斗胆请问霍姑娘，可否将所得之物呈于太后，以正一案之本。”
场内瞬时寂静，所有人的目光齐刷刷落在霍思言身上。
她缓缓起身，不紧不慢，行礼如仪：“回太后，臣女确实查得一册旧卷，其上记载模糊，部分页码焦糊严重。”
“不过，臣女已将可辨之处，另誊一份。”
“若太后愿阅，臣女自不敢隐。”
太后颔首：“呈上来。”
霍思言取出布囊，亲自走至台前，将誊抄卷递入沈芝手中，再由其转呈太后。
沈芝接卷之时，手指几不可察地顿了顿，那不是她预期中的内容。
太后展开卷册，缓缓翻阅。
众人只见她眉头时舒时敛，直到一页落下，太后目光陡然凝住。
她低声道：“此卷所载，为东厂初设之年，沈彧私署诬告宗人府官员，并引发清洗案。”
“而此案最终落款，竟是宗政署令？”
沈芝面色一变，尚未开口，霍思言却先一步跪下，声音清亮：
“臣女不敢妄言。”
“此卷非原本，仅为抄录，或有误录之嫌。”
“但臣女所见实据，确与冯铭案之旧脉相连。”
“若太后不信，可遣人再查原卷。”
太后面色如霜，缓缓阖卷，抬眼看向沈芝：“你所言之事，与此有何干系？”
沈芝缓缓起身，声音平静：“臣女不知霍姑娘呈何卷，但臣女未曾插手其中一笔。”
“若太后疑臣女有失职之处，愿从东厂退位，以示清白。”
此言一出，朝中数人面色微动。
太后却并未接话，只轻轻叩卷，语气温凉：“此事，暂压三日。”
“卷宗留于枢密司，再由宗人府与东厂对照清查。”
宴席仍在继续，酒过三巡，却无一人再敢多言。
霍思言坐回席间，谢知安斟酒，低声问：“她出了一招，你的反手，也算落定。”
霍思言轻笑一声：“这只是让太后知道棋盘上，不止她一人能翻。”
宫宴之后的第二夜，天色未明，内廷忽降密旨，召霍思言入宫。
她未更衣，只披了件黑狐氅，随宫人穿行过三重宫门，直入御书房西侧密阁。
此处乃太后议政之外最私密之所，常年门扉紧闭，唯有极个别重臣或亲信才可踏足。
霍思言一路沉默。
脚步踏过沉重的宫砖，每一步都像是踏在风口浪尖。
密阁内灯光昏黄，太后并未坐在主位，而是立于窗前，披一袭暗纹金丝团龙宫衣，面色淡然，却气场冷凝。
沈芝就站在她右侧，神情未动，只眼角微挑。
宫女引霍思言入内便退下，门扇缓缓合上。
太后头也不回，语声微凉：“霍思言，你很聪明，聪明得……本宫都有些头疼了。”
霍思言微屈身：“臣女愚钝。”
太后忽然回头，淡淡一笑：“既然愚钝，为何宴上之事，步步踩准？”
“沈芝给你递了一招，你立刻反推一局，把她困在卷宗之中。”
“她若开口是错，不开口也是错。”
“本宫养她多年，你这一局……倒是杀得干净。”
霍思言垂眸，答得平静：“臣女不敢有意算计，但若不应对，便是认输。”
“卷宗之事终究难以善终，不如早早摊开，省得背后再埋一刀。”
太后缓步上前，目光落在她脸上，似笑非笑：“你这一刀，不止割了沈芝一臂，也割了东厂半个台面。”
“可你可知，这半个台面，是谁给她立起来的？”
霍思言淡声回道：“太后您。”
太后终于笑了。
“你既知，还敢动手？”
霍思言直视她，声音不疾不徐：“臣女之刀，所割者非东厂，而是东厂之外的……权。”
“若太后真要用沈芝，那便该明明白白告诉我。”
“可若是要她拿着东厂，掺和宗人府与兵部之间的旧账……”
“那臣女不得不提早出手。”
太后眼神微敛，片刻后转身缓缓落座。
“你是怕，她手中有你之柄？”
霍思言一字一顿：“是怕她，终有一日……不止杀我一人。”
沈芝终于开口，声音平静：“太后，霍姑娘所言固然有理，但东厂不可无人。”
“若她不肯助我维稳，臣女愿辞东厂之职，专守内侍档案。”
“以免诸事混杂，引朝中非议。”
太后未答，只缓缓起身。
“你二人皆是本宫亲养之人，一个掌势，一个理纪。”
“若不能同舟，便无以为朝中楫。”
她转向沈芝，淡声道：“你若是退，朝中之乱谁来收？”
沈芝默然。
太后又看向霍思言说道：“你不让，本宫便真无路可走了？”
霍思言没有立刻作答。
片刻后，她低声开口：“臣女可以不查，但东厂，须立誓不涉政权。”
“沈芝若仍为掌印，便管得了厂中人，若她手伸出厂外，臣女……不会再让。”
屋内一片寂静。
良久，太后轻叹一声挥了挥手。
“你们退下吧，明日再议。”
霍思言行礼退出。
沈芝随她一同离开，两人并肩走出密阁，风拂过宫墙，卷起檐角珠帘微响。
霍思言忽然停下脚步，转头看她。
“你若不算计我，我也不会动你。”
沈芝看着她，轻声一句：“你信我？”
霍思言转身而去，衣袍轻扬，只留一句回音：“我只信……你还不敢死。”