柯林斯走到她面前，深吸了一口气，然后开始了他那套长篇大论。


    他说他在朗博恩这些日子，深深感受到了卢卡斯小姐的温柔和耐心。他说他和她说话的时候，心里总是很安定。他说他经过慎重考虑，觉得卢卡斯小姐才是最适合做他妻子的人选。


    他说他有牧师的俸禄，有凯瑟琳夫人的赏识，将来还有朗博恩的产业。他说他会给卢卡斯小姐一个体面的家，让她过上好日子。


    他一口气说了很多很多，像是把这些天攒在心里的话全倒了出来。


    夏洛特听着，脸上的表情一点一点变了。


    那不是惊讶，不是反感，而是一种……像是早就料到的平静。


    她低下头，脸上浮起一层薄薄的红晕。


    那红晕恰到好处，不多不少，正好是一个姑娘家听到求婚时该有的样子。


    “柯林斯先生，”她的声音很轻，带着一点羞涩，“您这话……太突然了。”


    柯林斯先生的眼睛更亮了。


    “卢卡斯小姐，您愿意吗？”


    夏洛特抬起头，看了他一眼。


    那一眼里，什么都有，又什么都没有。


    然后她点了点头。


    “我愿意。”


    柯林斯先生高兴得差点跳起来。他拉着夏洛特的手，又说了一大堆话，什么“我会好好待您”“凯瑟琳夫人一定会喜欢您”“我们会有很好的生活”。


    夏洛特听着，脸上始终挂着那羞涩的笑。


    两人从小路回来，直接去了卢卡斯家。


    威廉·卢卡斯爵士正坐在客厅里喝茶，看见柯林斯和女儿一起进来，脸上带着笑。他还没来得及开口，柯林斯已经走到他面前，深深地鞠了一躬。


    “卢卡斯爵士，我有一件非常重要的事要请求您的允许。”


    威廉爵士愣了一下，看看柯林斯，又看看夏洛特。夏洛特站在柯林斯身后，脸上带着恰到好处的红晕，低着头不说话。


    柯林斯清了清嗓子，开始了他那套长篇大论。他说他在朗博恩期间，深深感受到了夏洛特小姐的温柔与贤淑，说她是他见过最适合做妻子的人选，说他愿意用他的一切来给她幸福。他把他那套话又说了一遍——牧师的俸禄、凯瑟琳夫人的赏识、将来要继承的朗博恩产业。


    威廉爵士听着，脸上的笑越来越深。


    卢卡斯太太从厨房里出来，听见这些话，手里的托盘差点掉下来。她快步走过来，站在丈夫旁边，眼睛在柯林斯和夏洛特之间来回转。


    柯林斯终于说完了，深深鞠了一躬。


    “恳请二位允许我与令嫒结为夫妇。”


    威廉爵士看了妻子一眼，然后哈哈大笑。


    “允许？当然允许！柯林斯先生，您这样的人才，能看上我们夏洛特，是她的福气！”


    卢卡斯太太也连连点头，脸上的笑压都压不住。


    “是啊是啊，这真是天大的喜事！”


    夏洛特站在那儿，脸上还是那副羞涩的样子，可心里什么感觉都没有。


    她早就知道会这样。


    她有什么财产？什么都没有。家里那点田地，将来要分给几个弟弟妹妹。她一个二十七岁的老姑娘，能嫁到柯林斯这样的人家，已经是烧高香了。


    威廉爵士拉着柯林斯坐下，开始畅谈未来。


    “等您继承了朗博恩，我们两家就离得更近了。说不定以后还有机会去见国王——您知道的，我当年进宫觐见过国王陛下，那场面……”


    卢卡斯太太已经把几个小女儿叫来了，压着声音告诉她们这个好消息。几个姑娘眼睛都亮了，叽叽喳喳地说着“可以早些进入社交界了”“以后有人带着去伦敦了”。男孩子也松了一口气，不用再担心大姐当一辈子老姑娘，拖累他们说亲。


    全家都欢天喜地。


    只有夏洛特一个人，坐在角落里，脸上挂着微笑，心里却像一潭死水。


    她再三思量过。


    柯林斯不通情达理，这是事实。和他说话让人厌烦，这也是事实。他对她的那点喜爱，不过是因为她能耐心听他说话，能给他想要的崇拜感，镜花水月罢了。


    可她不需要这些。


    她只需要一个丈夫。一个能给她提供体面生活的丈夫。对于她这样受过良好教育却没有财产的青年女子来说，嫁人是唯一体面的出路。男人和婚姻本身并不重要，重要的是那个位置。


    她坐在那里，听着父亲和柯林斯高谈阔论，听着母亲和妹妹们叽叽喳喳，心里忽然想起一个人。


    伊丽莎白。


    伊丽莎白一定会大吃一惊。说不定还会责难她。她们做了这么多年朋友，伊丽莎白知道她最厌恶什么，最不齿什么。现在她却要嫁给那样一个人。


    她珍惜和伊丽莎白的感情。这份感情是她在这桩婚事里唯一舍不得的东西。


    所以她决定，要亲自去告诉伊丽莎白。


    她走到柯林斯身边，轻轻拉了拉他的袖子。柯林斯正说得兴起，回过头来。


    “夏洛特，什么事？”


    夏洛特压低声音，脸上还是那副温柔的笑。


    “柯林斯先生，这事我想先告诉伊丽莎白。您先在班纳特家尽量保密，好吗？”


    柯林斯愣了一下，然后连连点头。


    “当然当然，表妹那边是该先告知一声。我完全听您的。”


    夏洛特点了点头，转过身，望着窗外那条通往朗博恩的路。


    今天，她就去。


    去告诉她最好的朋友，自己要嫁给那个她们一起嘲笑过的人了。


    她不知道伊丽莎白会怎么看她。


    但她知道，她没有别的路可走。


    柯林斯回到朗博恩的时候，班纳特太太正站在门口。


    她看见他从小路那头走过来，眼睛一下子亮了，快步迎上去。


    “柯林斯先生！您这一大早去哪儿了？我让仆人找了您一圈都没找着。”


    柯林斯站住了，脸上堆起那种惯常的笑。


    “太太，我只是出去散了散步。这乡间的早晨，真是宜人。”


    班纳特太太凑近了些，压低声音。


    “您昨天去卢卡斯家吃饭，觉得怎么样？他们家那几个姑娘，您看着还行吗？”


    柯林斯的笑僵了一下。


    他想起夏洛特叮嘱的话——要保密。可他这个人，最不擅长的就是撒谎。他张了张嘴，想说什么，又咽回去。


    “还……还不错。卢卡斯一家，很是热情。”


    班纳特太太盯着他看了一会儿，总觉得哪里不对劲，但又说不上来。


    “那就好，那就好。”她摆摆手，“快进去吧，早饭还热着呢。”


    柯林斯点点头，逃似的进了屋。


    ---


    没多久，夏洛特就来了。


    她站在门口，理了理裙摆，深吸一口气，然后走了进去。


    伊丽莎白正坐在窗边看书，看见她进来，放下书，笑着迎上去。


    “夏洛特！你怎么来了？快坐。”


    夏洛特在她旁边坐下，脸上还带着那种惯常的沉稳的笑。可她的手指，在裙摆上轻轻攥了一下。


    “莉齐，我有件事要告诉你。”


    伊丽莎白看着她，等着她说下去。


    夏洛特沉默了一秒。


    然后她开口了，声音很平，像是在说今天天气不错。


    “我答应柯林斯先生的求婚了。我们已经订婚了。”


    伊丽莎白愣住了。


    她盯着夏洛特，眼睛瞪得大大的，嘴微微张着，像是没听清她说什么。


    “什么？”


    夏洛特没有重复。


    伊丽莎白的脸一下子涨红了，她猛地站起来，声音都变了调。


    “这不可能！夏洛特，你在说什么？你怎么能——”


    夏洛特的手指又攥紧了裙摆。


    她来之前想过很多次这一刻。她以为自己已经准备好了，以为自己可以很镇定地面对伊丽莎白的反应。可真的听到了，她的心还是慌了一下。


    那慌张从心底涌上来，几乎要爬上脸。


    但她很快就把它压下去了。


    她抬起头，看着伊丽莎白，脸上又恢复了那种沉稳的笑。


    “你为什么这么惊讶？”


    伊丽莎白张了张嘴，想说什么，又咽了回去。


    夏洛特看着她，目光很平静，平静得像一潭死水。


    “他没有博得你的欢心，难道你就觉得他不会被别人看上？”


    伊丽莎白站在那儿，一句话也说不出来。


    伊丽莎白幸好这时候已经镇定下来，便竭力克制着自己，用相当肯定的语气对朋友说道：“我觉得这是一起美满的姻缘，祝你能获得无比幸福。”


    “我明白你的心思，”夏洛特回答道。“你一定感到奇怪，而且感到非常奇怪——因为柯林斯先生不久前还想跟你结婚。不过，你只要有工夫把事情仔细想一想，我想你就会赞成我的做法。你知道，我不是个浪漫主义者，从来不是那种人。我只要求能有一个舒适的家。就柯林斯先生的性格、亲属关系和社会地位来看，我相信嫁给他是能够获得幸福的，可能性之大，不会亚于大多数人结婚时夸耀的那样。”


    伊丽莎白平静地回答了一声：“那当然。”


    两人尴尬地沉默了一会，随即便回到家人中间。夏洛特没过多久就走了。


    伊丽莎白还是不明白，这么不般配的一门亲事，使她心里久久没法想通。柯林斯先生在三天之内求了两次婚，本来就够稀奇的了，如今竟会有人答应他，这就更稀奇了。


    她一向觉得，夏洛特的婚姻观与她的不尽一致，但不曾料到，一旦事到临头，她居然会摒弃美好的情感，而去追求世俗的利益。


    夏洛特当上柯林斯先生的妻子，这岂不是天下的奇耻大辱！她不仅为朋友的自取其辱、自贬身价而感到沉痛，而且还忧伤地断定，她的朋友作出的这个抉择，决不会给她带来多大幸福。”