胡垆之所以赐青蛇和白蛇这一份福缘，主要考虑到因为自己从法海手底抢下知相这只小蜘蛛，也便没有了法海将知相那串凝聚了佛荫的念珠转赠双蛇的情节。


    以胡垆观察所见，眼下的青蛇和白蛇距化形还都差一些火候，而那串念珠应该是恰好能弥补她们不足的关键之物。


    他虽算不上什么正人君子，却也不好意思对耽误双蛇这一机缘的事情视而不见，而且此事不过是举手之劳，也便由着自己心意顺势做了。


    了结了此事后，胡垆便不再逗留，径自带了知相往南方而去，打算探一探那位国师太阴真人的根底。


    这路上他却不再使用法术神通赶路，而是弄了一辆马车不紧不慢行驶，一路走一路观察这一方世界的风土人情。


    因天子渴慕长生，朝廷不修德政，如今天下百姓时时刻刻都处在水深火热之中，在一干贪官污吏敲骨吸髓的盘剥下死走逃亡，日子过得惨不忍睹。


    自古以来正邪都是此消彼长，所以才说“国之将亡，必有妖孽”。


    随着大唐国势急剧衰微，国运龙气已不足以压制诸般妖魔邪祟，天下各地多有妖魔活动。


    在妖魔之中，如白蛇、青蛇、知相这般良善者实属异类，更多的是视人类为食物和玩物，多有用各种手段肆意戕害生灵者。


    胡垆一路行来，但凡见到受苦受难的百姓，总要竭尽全力加以救助，即使不能消除祸乱之源，也会解其燃眉之急；至于那些沾染血腥冤魂的妖魔，则必是施以霹雳手段令其形神俱灭。


    如此一来，他一路走一路扶危济困、斩妖除魔，却是将“太上道”掌教太朴子胡垆的名号宣扬了一路，民间已经有不少百姓自动转为“太上道”信众。


    前后用了数月之久，胡垆和知相主仆两个才终于走到永州境内。


    只是他们走得固然不算快，那有大队人马随行的太阴真人行程更慢，据说还要月余光阴才能抵达。


    一直到唐代，江南之地也还没有得到充足开发，地理偏南远离中土的永州更是朝廷用来贬黜流放官员的荒蛮之地。


    一代文学大家柳宗元便是在当朝皇帝李纯即位之初被贬为永州司马，于此地僻人稀却有无数山水胜境的荒远之流连了整整十载，留下数以百计的诗文佳作后，数年前才终于被召回长安，但旋又被贬为柳州刺史。


    胡垆历经数世，洞彻世态人情，早不会再以简单的是非对错评判李纯贬谪柳宗元之事，却总还是颇为欣赏柳宗元的诗赋文章，尤其喜欢他那些清深意远、疏淡峻洁的山水闲适之作。


    此刻既然来到永州，一时间又无事可做，胡垆便依照柳宗元“永州八记”文字所载，将空寂无人山野的那一处处幽美景致游赏了一遍。


    这一天，主仆二人找到了“永州八记”中最脍炙人口的《小石潭记》描写的那处无名小潭。


    胡垆观四周竹树环合之清幽，闻流水淙如鸣玉之悦耳，睹潭水澄清明澈之空灵，赏游鱼往来翕忽之从容，一时不觉心旷神怡，便在潭边的一块青石上半倚半坐，拿了碧玉葫芦浅酌里面收藏的美酒。


    知相却没有这份雅兴，倒是有些眼馋潭水中那些自在畅游的肥美。不过他是万万不敢扰了自家老爷这附庸风雅的兴致的，虽然百无聊赖也只能老老实实侍立在一旁，不多时便有些昏昏欲睡了。


    蓦然间，一阵急促的脚步声由远而近，不多时便到了小石潭附近。


    胡垆似毫无所觉，仍自顾自的以美景佐酒自斟自饮且享欢愉。


    知相则立时精神一振，循声定睛望去，正看到一个手持五尺长杆的中年汉子疾步而来。


    这汉子四十余岁年纪，朴实的面容上满是生活重压凝结而成的沧桑之色，但一双眼睛炯炯有神，顾盼之间熠熠生辉。


    他脚步轻盈而迅捷，犀利的目光一直地上的乱石荒草中扫视，似乎在寻找着什么东西，看到小石潭边居然有人，脸色登时变了一变，急忙抬起左手打个手势，施以胡垆和知相都保持安静不要移动。


    其实不要说胡垆，便是知相也早已经发现对方要寻找的东西。


    见此人心地不错，知相便有心帮他一把，笑嘻嘻地指了指脚前三尺之处的一丛荒草。


    那汉子目光一凛，凝神细看时，正看到草丛中隐伏的一条黑影，脸上神色愈发凝重，再三做手势要知相一定不要移动，自己则轻手轻脚缓缓上前。


    等走到那草丛近前时，他的动作倏地由缓转疾，右手那根顶端带有丫杈的五尺长杆闪电般探出，死死按住那条黑影的颈部七寸要害。


    那黑影被按住之后，立即拼命挣扎起来，却是一条体长四尺的白纹黑蛇。


    汉子俯下身去，探出左手，用三根手指捏住黑蛇七寸，然后松开木杆将它提了起来，放进腰间用竹篾编制的细颈竹篓，仔细封好顶部的盖子，这才长长地舒了一口气，转头望着知相道：“这小哥儿的胆子也太大了，明明已看到毒蛇，怎地还浑不在意？若是被它咬了一口，那可是七步即倒无药可医的！”


    知相却只撇了撇嘴没有说话。


    这并非他不知对方的好意，实是这条蛇刚进入百步之内，他便已经察觉。


    然而他害怕青蛇和白蛇倒也罢了，如何会将这么一条小蛇放在心上，自然是懒得理会。


    一直等这黑蛇不知好歹地爬到身前三尺的范围内，他才稍稍放出些百年“大妖”的气势，不动声色地震慑住黑蛇，令它缩在草丛中瑟瑟发抖。


    胡垆见那汉子有些尴尬，便收了葫芦起身，先在知相后脑勺轻拍了一掌，然后向着那汉子含笑道：“这孩子向来粗枝大叶，哪知方才已在生死边缘走了一遭，贫道且代他谢过施主的救命之恩。”


    见是胡垆这位道人和自己说话，汉子不敢怠慢，急忙打个躬见礼道：“道长言重，小人万不敢当。”


    胡垆见对方捕蛇手法纯熟老道，应该是惯从此业，便随口攀谈询问了一些情况。


    等到说起话来，他才有点惊奇的发现，这汉子竟也是位“名人”，就是柳宗元另一名篇《捕蛇者说》中提到的那位蒋氏捕蛇者。


    这汉子自言家中排行第二，故以蒋二自称。他祖上传下捕蛇的手艺，专门捕捉可以入药的毒蛇贩卖养家糊口。


    在祖父、父亲、兄长相继遭蛇吻身亡之后，蒋二本有心弃了祖传事业另谋生计。不合又逢皇帝为求长生而不断加税，而国师又发布以毒蛇抵偿赋税的法令。


    蒋二虽明知“善泅者溺”的道理，也不得不硬着头皮继续操持祖业进而将其发扬光大，带领着全村人冒死捕蛇以免除赋敛之苦。


    如此一来，他所在的村子虽年年都有青壮丧于捕蛇，却能勉强维持温饱，成为永州乃至整个天下的一方“乐土”。


    胡垆听得摇头摇头慨叹，只觉蒋二将已改名为“捕蛇村”的家乡视为世外桃源般的乐土，实蕴含了莫大的悲哀与讽刺。


    犬吠声骤然入耳，随即便有一条圆头圆脑憨态可掬的土黄色小狗从林木蒿草中窜出，疾奔到蒋二脚下，仰头呜呜不止。


    蒋二的脸色立时一变，急忙蹲下来问道:“肚兜，可是阿宣和小虎子出事了？”


    这唤作“肚兜”的小狗竟似听得懂人言，当时连连点头，又转过身向着西北方向狂吠。


    胡垆见蒋二脸上满是焦急神色，遂暗施“天视地听”神通采听观察，霎时便知发生了何事。


    当时他一面安抚住蒋二，一面吩咐知相到西北二十里外，尽快将哪里的两个人带回来。


    知相答应一声，当即足踏虚空如飞而去，一旁的蒋二及小狗“肚兜”则都被惊得瞠目结舌。